Ilex aquifolium L., 1753
Aquifoliaceae
Petite histoire
Les branches de houx, avec leurs feuilles épineuses et leurs fruits colorés, sont très prisées pour les décorations de Noël, symbolisant la longévité et la protection contre les mauvais esprits. Très peu présent en région méditerranéenne, le houx est souvent remplacé par le fragon (Ruscus aculeatus), communément appelé « fragon petit houx ».
Étymologie
Le nom du genre Ilex est dérivé du chêne vert, en raison de la ressemblance des feuilles. Le terme « aquifolium » provient du latin « acris« , signifiant aigu, et « folium« , signifiant feuille, en référence à la forme acérée et épineuse des feuilles du houx.
Noms familiers
Houx commun, Houx d’Europe, Houx, Grifou
Description botanique
Le houx commun (Ilex aquifolium L.) est un arbuste ou petit arbre pouvant atteindre de 2 à 10 mètres de hauteur. Il est glabre et reste vert toute l’année.
Ses feuilles alternes, courtement pétiolées, sont persistantes, très coriaces et luisantes. De forme ovale, elles sont aiguës, ondulées et possèdent des dents épineuses. Avec le temps, elles deviennent entières, ne présentant plus qu’une seule épine terminale.
Les fleurs, petites, blanches ou légèrement rosées, se regroupent en fascicules à l’aisselle des feuilles, sur de courts pédoncules.
Le fruit, une drupe charnue et globuleuse, est rouge, luisant et persistant. Il renferme de 4 à 5 noyaux triangulaires.
La floraison a lieu de mai à juin, et la fructification s’étend de septembre à novembre.
Répartition
Le houx commun est présent en Europe, en Asie occidentale et en Afrique du Nord. Il est surtout présent en climat océanique et un peu plus rare en région méditerranéenne.
Biotope
Le houx commun pousse dans les forêts de chênaies et de hêtraies, ainsi que dans les haies. On le trouve également dans les zones ouvertes après les coupes de bois.
Indicateur du sol et son milieu
Ilex aquifolium est une espèce de demi-ombre et acidicline, il préfère les sols acides.
Usage médicinal et culinaire
Les baies rouges, bien que visuellement attractives, sont hautement toxiques pour l’être humain et peuvent provoquer des troubles gastro-intestinaux graves.
Historiquement, les feuilles du houx ont été utilisées pour leurs propriétés fébrifuges et diurétiques. Elles étaient employées pour soulager la fièvre, les rhumatismes et certaines infections urinaires. Toutefois, ces usages sont aujourd’hui peu courants en raison de la toxicité de la plante.
Autres usages
Ilex aquifolium était autrefois utilisé pour fabriquer la glu des oiseleurs. Cette glu, appelée aussi « glu de houx », était obtenue en faisant fermenter et bouillir l’écorce interne du houx. Elle servait à capturer de petits oiseaux. Fort heureusement, cet usage est aujourd’hui interdit.
Sources :
1. inpn.mnhn.fr – Inventaire national du patrimoine naturel
2. tela-botanica.org – Réseau des botanistes francophones
3.«Petite flore de France, Belgique, Luxembourg, Suisse» – Page53 – R. THOMAS, D. BUSTI, M.MAILLART – Edition Belin:
4.« L’encyclopédie des plantes bio-indicatrices alimentaires et médicinales » – volume2 p182 – Gérard Ducerf. Editions Promonature
5.«Les plantes médicinales» – Page215 – P. SCHAUENBERG, F. PARIS – Editions DELACHAUX et NIESTLE